1978年12月，杨尚昆任中共广东省委第二书记，此后在广东实际工作约两年。两年中，他坚持解放思想、实事求是，以广东为阵地，勇于探索，锐意进取，争当改革开放的排头兵。

工交战线上的改革，主要是扩大企业自主权的试点。当时，广东出现了一个“清远经验”。所谓“清远经验”是指十一届三中全会以前，清远县委针对当时国营企业徘徊不前的问题，在17个企业中大胆推行“超计划提成奖”，实行一年，总产值增长8.5％，利润增长2倍以上，税收增长30％，工人收入增长18.3％。与此同时，撤销了县工业部、交通局等部门，成立了统管全县工交系统人财物大权的县经委，探索工业领导体制的改革。

1979年9月，杨尚昆在广州市工会第十次代表大会上讲了话，对扩大企业自主权的试点作了一次促进。他指出，同全国比较起来，广东的发展是落后的，而且相当落后。浙江、江苏、四川都比我们好。我们一定要千方百计想办法赶上去。各单位生产任务完成了，还要补学开动脑筋，解放思想，贯彻落实十一届三中全会精神这一课。要重新学习，学习的目的是帮助我们把脑筋打开，因为多少年来，工交、财贸等方面的同志，特别是领导干部大多数思想上被框框限制住了，不敢想，更不敢干。就是说思想上有些僵化，前怕狼后怕虎。在新生事物面前总会有困难、有问题，甚至会犯错误，犯了错误可以改嘛！我们办工业几十年，基本上可以这样说，受苏联斯大林时代这种建设方法的影响，就是中央集权，统得死死的，地方、企业一点自主权都没有，或者很少。毛泽东发现了这个问题，说要发挥两个积极性，话虽然讲了，但是问题却一直没有解决，现在要下决心解决这个问题，归根到底就是一条，坚持实践是检验真理的唯一标准。一个企业搞得好不好，制度有没有问题，要看这个企业的生产发展快不快，对国家贡献大不大，工人的生活改善得多不多。我们强调扩大企业自主权的试点，不完全是领导的事，而是要领导、工人、技术人员三结合共同来完成。要走群众路线。试点能否得到成功，主要决定于是不是走群众路线，是不是从群众中来，只靠几个领导人关在房子里苦思冥想是搞不好的。